Seperti yang diketahui orang tua, bayi rentan terkena infeksi pernapasan. Tetapi sebuah studi baru menunjukkan bahwa sistem kekebalan bayi lebih kuat daripada yang diperkirakan  kebanyakan orang dan mengalahkan sistem kekebalan orang dewasa dalam melawan patogen baru.

Sistem kekebalan bayi memiliki reputasi lemah dan kurang berkembang jika dibandingkan dengan orang dewasa, tetapi perbandingannya tidak cukup adil, menurut Donna Farber, Ph.D., profesor mikrobiologi & imunologi dan Profesor George H. Humphreys II dari Ilmu Bedah di Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.

Bayi memang mendapatkan banyak penyakit pernapasan dari virus, seperti influenza dan virus pernapasan syncytial, dibandingkan dengan orang dewasa. Tapi tidak seperti orang dewasa, bayi mendapati virus ini untuk pertama kalinya. 

“Orang dewasa tidak sering jatuh sakit karena kita telah merekam ingatan tentang virus ini yang melindungi kita,” kata Farber, “sedangkan segala sesuatu yang ditemui bayi adalah hal baru bagi mereka.”

Dalam studi baru, Farber dan rekannya menyamakan kedudukan dan hanya menguji kemampuan sistem kekebalan untuk merespons patogen baru, yang pada dasarnya menghilangkan kontribusi apa pun dari ingatan imunologis, seperti dikutip dari Columbia University Irving Medical Center, Minggu (12/12/2021).

Untuk perbandingan head-to-head, para peneliti mengumpulkan sel T naif—sel kekebalan yang tidak pernah menemukan patogen—dari tikus bayi dan tikus dewasa. Sel-sel itu ditempatkan pada tikus dewasa yang terinfeksi virus.

Dalam kompetisi untuk membasmi virus, sel T bayi menang dengan mudah: Sel T naif dari bayi tikus mendeteksi tingkat virus yang lebih rendah daripada sel dewasa dan sel bayi berkembang biak lebih cepat dan melakukan perjalanan dalam jumlah yang lebih besar ke tempat infeksi, dengan cepat membangun pertahanan yang kuat terhadap virus. Perbandingan laboratorium menemukan peningkatan serupa di antara bayi manusia dibandingkan dengan sel T dewasa.

“Kami melihat sel T naif yang tidak pernah diaktifkan, jadi mengejutkan bahwa mereka berperilaku berbeda berdasarkan usia,” kata Farber. “Apa yang dikatakan di sini adalah bahwa sistem kekebalan bayi kuat, efisien, dan dapat menyingkirkan patogen di awal kehidupan. Dalam beberapa hal, mungkin bahkan lebih baik daripada sistem kekebalan orang dewasa, karena dirancang untuk merespons banyak patogen baru.”

Itu tampaknya bermain dalam kasus COVID. 

“SARS-CoV-2 benar-benar baru bagi semua orang, jadi kami sekarang melihat perbandingan sistem kekebalan orang dewasa dan bayi yang alami dan berdampingan,” kata Farber. “Dan anak-anak jauh lebih baik. Orang dewasa yang dihadapkan dengan patogen baru bereaksi lebih lambat. Itu memberi virus kesempatan untuk bereplikasi lebih banyak, dan saat itulah Anda sakit.”

Temuan ini juga membantu menjelaskan mengapa vaksin sangat efektif pada masa kanak-kanak, ketika sel T sangat kuat. 

“Itulah saatnya untuk mendapatkan vaksin dan Anda tidak perlu khawatir tentang mendapatkan banyak vaksin di jendela itu,” kata Farber. “Setiap anak yang hidup di dunia, terutama sebelum kita mulai memakai masker, terpapar sejumlah besar antigen baru setiap hari. Mereka sudah menangani banyak paparan.”

Studi ini dapat mengarah pada desain vaksin yang lebih baik untuk anak-anak.

“Sebagian besar formulasi dan dosis vaksin sama untuk segala usia, tetapi memahami respons imun yang berbeda di masa kanak-kanak menunjukkan bahwa kita dapat menggunakan dosis yang lebih rendah untuk anak-anak dan dapat membantu kita merancang vaksin yang lebih efektif untuk kelompok usia ini,” kata Farber.

Sumber: RRI