Presiden Rusia Vladimir Putin memecah keheningannya pada hari Kamis (24 Agustus) atas kecelakaan pesawat sehari sebelumnya yang dilaporkan menewaskan bos tentara bayaran Yevgeny Prigozhin dan anggota senior lainnya dari kelompok paramiliter Wagner.

Dalam komentar yang disiarkan televisi, Putin menyampaikan “belasungkawa tulus kepada keluarga semua korban”, menggambarkan kecelakaan itu sebagai “tragedi”.

Selain Prigozhin, sembilan orang lainnya di dalamnya juga tewas.

Kecelakaan Rabu malam terjadi tepat dua bulan setelah Prigozhin memimpin pemberontakan melawan petinggi militer Moskow, yang dianggap oleh beberapa pengamat sebagai ancaman terbesar bagi pemerintahan panjang Putin.

Meskipun Moskow membuka penyelidikan atas pelanggaran peraturan lalu lintas udara, para penyelidik telah diam sejak itu, karena spekulasi kemungkinan pembunuhan telah berkembang.

Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy menegaskan Kyiv tidak ada hubungannya dengan insiden itu. “Saya pikir semua orang tahu siapa yang menjadi perhatian ini,” katanya, dalam apa yang tampaknya menjadi referensi untuk Putin.

“Ada pengadilan di Den Haag, ada pengadilan Tuhan. Tetapi Rusia memiliki (pengadilan) alternatif – Presiden Putin,” katanya ketika ditanya lagi tentang kecelakaan udara Kamis malam.

“PENYEBAB UMUM”

Ketika Putin memecah keheningannya pada hari Kamis, dia memberikan penghormatan yang memenuhi syarat kepada bos tentara bayaran dan kelompok paramiliter yang dipimpinnya.

“Saya mengenal Prigozhin untuk waktu yang sangat lama, sejak awal 90-an. Dia adalah orang dengan nasib yang rumit, dan dia membuat kesalahan serius dalam hidupnya, tetapi dia mencapai hasil yang benar,” kata Putin.

Dalam sebuah pidato kepada orang-orang Rusia selama pemberontakan Wagner pada 23 Juni hingga 24 Juni di mana ia memperingatkan terhadap “perang saudara”, Putin menyebut Prigozhin – yang pernah menjadi sekutunya – sebagai “pengkhianat”.

Tetapi pada hari Kamis, dia mengatakan anggota Wagner yang tewas dalam kecelakaan itu telah memberikan “kontribusi signifikan” terhadap serangan Moskow di Ukraina.

Mereka telah berbagi tujuan yang sama, kata Putin, menambahkan: “Kami ingat itu, kami tahu itu, dan kami tidak akan melupakan itu.”

Dia mengatakan penyelidikan atas kecelakaan itu akan memakan waktu, tetapi menambahkan: “Ini akan dilakukan secara penuh dan dibawa ke kesimpulan.”

“KERAGUAN YANG MASUK AKAL”

Beberapa pemimpin Barat menyatakan keraguan bahwa kecelakaan itu adalah kecelakaan.

“Tidak banyak yang terjadi di Rusia yang tidak didukung Putin,” kata Presiden AS Joe Biden, setelah mengatakan dia tidak tahu apa yang terjadi.

Prancis melihat “keraguan yang masuk akal” tentang kecelakaan itu, sementara Jerman mengatakan mengikuti pola kematian “yang tidak diklarifikasi” di Rusia.

Menteri Luar Negeri Jerman Annalena Baerbock mengatakan mencurigakan bahwa “mantan orang kepercayaan Putin yang dipermalukan tiba-tiba, benar-benar jatuh dari langit dua bulan setelah ia mencoba memberontak”.

Bahkan tokoh-tokoh pro-Kremlin yang berpengaruh, seperti tokoh televisi pemerintah dan sekutu Putin Margarita Simonyan, tampaknya menyarankan bahwa itu bisa saja pembunuhan.

“Di antara versi yang sedang dibahas (tentang kecelakaan itu) adalah bahwa itu dipentaskan. Tapi secara pribadi, saya condong ke arah yang lebih jelas,” katanya di media sosial.

Otoritas penerbangan Rusia menerbitkan daftar penumpang untuk jet pribadi Embraer pada Rabu malam.

Itu termasuk Prigozhin dan tangan kanannya, Dmitry Utkin, sosok bayangan yang mengelola operasi Wagner dan diduga bertugas di intelijen militer Rusia.

Polisi Rusia berpatroli di lokasi kecelakaan di dekat desa Kuzhenkino, sekitar 350 km utara Moskow di wilayah Tver.

Seorang wanita yang tinggal di dekat Kuzhenkino mengatakan tetangganya telah mendengar suara gemuruh dan melihat “berkilau dari pesawat”, disertai dengan api.

“Seorang tetangga berlari ke arah saya dengan berjabat tangan dan ketika kami pergi ke jendela saya hanya melihat satu jamur (awan dari ledakan), awan hitam,” katanya dalam sebuah video yang diterbitkan oleh kantor berita pemerintah RIA Novosti.

“PATRIOT SEJATI”

Video yang diverifikasi oleh AFP dari tempat kejadian tampaknya menunjukkan pesawat Embraer Legacy dalam kepulan asap putih saat jatuh dari langit.

Situs pelacak Flightradar24 mengatakan pesawat yang terbang dari Moskow ke Saint Peterburg muncul di radar mereka sampai 30 detik terakhir dan turun “secara dramatis” sekitar pukul 3.20 sore.

Beberapa saluran Telegram yang terhubung dengan Wagner awalnya menyarankan pesawat itu ditembak jatuh oleh pertahanan udara Rusia, pada hari ketika Kyiv menyerang Rusia dengan lebih banyak serangan pesawat tak berawak.

Di Washington, juru bicara Pentagon Pat Ryder mengatakan militer AS “tidak memiliki informasi yang menunjukkan bahwa ada rudal permukaan-ke-udara” yang terlibat dalam kecelakaan itu.

Meskipun mereka tidak tahu apa yang menyebabkan kecelakaan itu, Ryder menambahkan: “Penilaian kami, berdasarkan berbagai faktor, adalah bahwa dia (Prigozhin) kemungkinan terbunuh.”

Prigozhin tampaknya menikmati popularitas di Rusia.

Dia mengimbau orang-orang Rusia yang condong ke nasionalis – juga curiga terhadap kepemimpinan tentara selama serangan Ukraina – yang menganut gaya pria tangguhnya.

Beberapa bahkan berspekulasi bahwa ia akan mengambil bagian dalam pemilihan presiden 2024, yang diperkirakan akan memperpanjang pemerintahan Putin hingga setidaknya 2030.

“Dia adalah salah satu dari sedikit patriot sejati di negara kita,” kata Pavel Zakharov saat meletakkan bunga di markas Wagner di Saint Petersburg.

Banyak orang Rusia dengan penuh semangat menunggu video media sosial Prigozhin yang blak-blakan, seringkali sarat sumpah serapah, sangat kontras dengan narasi pejabat Rusia yang dikontrol ketat.